Discours prononcé par M. le baron de Vialar, président de la Chambre consultative d'agriculture de la province d'Alger, à l'ouverture de la session de 1862. 1863.

MESSIEURS,
Ce n'est pas sans émotion que je viens répondre aux paroles si encourageantes et si sympathiques de M. le Directeur-Général, élève et collaborateur vivement aimé de M. le maréchal Bugeaud, avec lequel il vint en Algérie : il a vu les premiers efforts de la colonisation ; il a connu ses souffrances ; il apprécie ses succès ; il se souvient de l'état d'inculture où se trouvaient les terres dans le voisinage même des villes principales, et où, aujourd'hui, au prix de rudes sacrifices, les concessionnaires des villages et les propriétaires des fermes ont changé des maquis de palmiers nains et de broussailles improductives, des marais et des landes en champs de blé, en jardins, en vergers, en vignobles. Tous ne se sont pas enrichis dans ces pénibles et persévérants travaux, mais ils ont enrichi le pays.

Que valaient, par exemple, les terres du Fort-de-l'Eau, de Douera, de Crescia, de Mahelma, avant que la pioche européenne les eût rendues propres à la culture ? Personne n'eût voulu les louer un franc l'hectare ; les acheter dix francs eût été fort mauvaise affaire ; les sueurs des colons les ont fécondées ; sur plusieurs points, ces terres ont aujourd'hui décuplé et centuplé de valeur, et cette valeur n'est pas fictive, puisqu'elle repose sur le revenu.

Avec quelle satisfaction pour son cœur algérien, l'ancien Secrétaire-Général du Gouvernement, revenu parmi nous Chef des Services civils, après une absence pendant laquelle l'Algérie ne fut éloignée que dz ses yeux et jamais de sa pensée, avec quel bonheur et quelle confiance dans l'avenir n'a-t-il pas parcouru les trois provinces, voulant voir de ses yeux tout ce qui intéresse la colonisation, ne laissant aucun centre sans le visiter, sans s'informer des besoins, des souffrances, des succès, et trouvant partout plus de progrès que ne pouvaient l'espérer ceux qui savent de combien de difficultés, d'obstacles et de périls sont entourés les pionniers de la civilisation. Ils n'ont pu les vaincre qu'à force de persévérance et de dévouement à leur œuvre.

Il appartenait donc à M. Mercier-Lacombe de repousser les attaques dont la colonisation est l'objet de la part d'une ligue à demi-secrète qui, exagérant l'utilité de la main-d'œuvre indigène et dépréciant systématiquement les travaux des cultivateurs européens, en arrive à cette conclusion peu française : L'Algérie par et pour les indigènes. Bien entendu par les indigènes dirigés disciplinairement, instruits dans la culture par des hommes qui n'en font pas profession.

Nous pensions jusqu'à présent que l'exemple de meilleurs procédés de culture était le moyen le plus efficace pour arriver au progrès, que les Européens en employant des indigènes à labourer avec nos bonnes charrues, à faucher et à conserver le foin, à conduire une charrette (ce qui n'était pratiqué par aucun habitant de ce pays avant notre établissement), n'avaient pas été sans utilité pour l'Algérie et pour les indigènes eux-mêmes qui ont reçu, en même temps que l'instruction agricole, un salaire inconnu là où l'Européen ne dirige pas le travail et n'en élève pas le prix.

Qu'un relevé consciencieux soit fait prochainement, qu'une statistique raisonnée constate de quelles sommes les défrichements, les labours profonds et autres travaux out accru la richesse du sol algérien ; que l'on calcule aussi de quelle valeur se sont élevés par notre voisinage, par notre commerce, par nos routes, les terres possédées par les indigènes, le chiffre pourrait bien en être plus élevé que celui des obstructions urbaines. Quelle réponse à nos détracteurs, à ceux dont le dénigrement, en blessant les colons, pourraient les éloigner des sentiments de bienveillance envers les indigènes !
Vous le savez, Messieurs, j'ai toujours témoigné ces sentiments ; si je me suis montré dévoué à la colonisation européenne, j'ai toujours voulu qu'elle fût un bienfait pour les indigènes ; je me suis efforcé de leur être utile tantôt en m'adressant aux plus hautes autorités, tantôt en dénonçant, par la voie de la presse, des abus de pouvoir, des mesures injustes ; je les ai même soutenus contre l'opinion quelquefois trop rigoureuse de quelques-uns de mes collaborateurs, de mes collègues.

Dans la première ferme exploitée dans la plaine par un Européen, se trouve encore une famille indigène de douze personnes qui l'habitaient, quand j'en fis l'acquisition avec mon ami M. do Tonnac. D'autres Arabes, des nègres y vivent mêlés aux Européens. Dirai-je encore que le dernier agha de Beni-Djad, avec lequel je suis en relation depuis vingt ans, m'a envoyé de Syrie ses pleins pouvoirs pour disposer de ses propriétés.
Je crois donc pouvoir joindre ma voix à celle de notre éminent administrateur pour repousser des attaques qui seront sans effet sur la colonisation, mais qui en excitant l'antagonisme pourraient nuire surtout à ceux que l'on semble protéger. Après avoir été entraîné à traiter de si hautes questions, j'aime à reposer ma pensée en la reportant sur vous, mes chers collègues. Plusieurs membres nouveaux sont entrés dans la Chambre par suite de démissions.

Ce n'est pas sans regret que nous avons vu s'éloigner de nous Si Saïd, ancien caïd de la Rassauta, à qui ses bons services militaires ont, valu depuis longtemps la croix d'honneur, et qui, dans sa terre de la Rassauta, a élevé des constructions rurales en maçonnerie, a mis aux mains de ses khammès la charrue Dombasle, la herse, et montre une grande intelligence agricole ; mais son peu de connaissance de la langue française l'empêchait do prendre part à nos discussions. Si Saïd est remplacé par un indigène d'une grande intelligence, comprenant très bien le français et pouvant prendre une part active à nos délibérations. Vous reconnaissez dans ce choix le désir de l'administration de se servir du concours des indigènes. Les connaissances en agriculture de Si Hassan, notre nouveau collègue, sont une garantie que ce concours nous sera utile ; toutefois je désirerais que l'élément arabe ne fût pas représenté dans notre Chambre par un seul membre. Les Arabes forment la très grande majorité des cultivateurs de l'Algérie, et si leurs connaissances agricoles sont fort arriérées, il peut y avoir dans leurs pratiques des procédés qu'il convient d'adopter dans certaines circonstances ; je crois même que, s'il serait bon pour les Arabes de devenir plus Français, il ne serait pas mauvais pour les Français de devenir un peu Arabes, d'élever plus de bétail, de ne défricher que suivant ses moyens, de dépenser moins en constructions, d'utiliser davantage les revenus de la terre pour la nourriture et le vêtement, de songer un peu moins à l'avenir et un peu plus au présent.

Nous avons la satisfaction de compter parmi nous M. Peyront, maire de l'Arba, cultivateur distingué, qui vient ici se réunir à plusieurs de ses collègues, revêtus des mêmes fonctions administratives, et il est bien rassurant de voir nos administrateurs de tous rangs, ou cultivateurs eux-mêmes, ou très instruits en ce qui concerne l'agriculture, et très dévoués à ses intérêts. Permettez-moi de payer un tribut de remercîment à notre collègue M. Borély Lasapie qui, pendant neuf ans, a rempli avec zèle et talent la charge de secrétaire de la Chambre. J'appelle ainsi ces fonctions qui sont loin d'être une sinécure et qui ne se bornent pas à enregistrer des procès-verbaux. Dans le cours de nos discussions, bien des rapports sont refondus, souvent en entier, et le soin de les recomposer impose à votre secrétaire.
M. Borély s'est acquitté avec un remarquable talent de cette tâche souvent difficile, et puisqu'il a voulu, après s'être tant occupé des intérêts généraux, être moins distrait de ses propres affaires, aujourd'hui félicitons-nous de voir ses fonctions échoir naturellement à M. Vallier qui depuis huit ans les a quelques fois remplies seul, et souvent partagées, toujours avec bonheur ; M. Vallier, notre doyen à tous en Algérie, si M.Morin n'était pas là pour revendiquer une antériorité de quelques mois, M. Vallier n'a pas besoin qu'on fasse son éloge auprès de vous ; vous savez avec quel zèle et quelle constance il a cherché les meilleurs moyens de faire réussir la culture du coton dans notre département ; vous l'avez vu parcourir nos plantations, prodiguer ses conseils aux planteurs, les encourager par les prix qu'il sollicitait de la Société impériale d'Agriculture ; nous devons le dire, c'est en bonne partie à M. Vallier que le département d'Alger devra d'y voir prospérer la culture du coton.
Félicitons-nous aussi, Messieurs, de voir les fonctions de vice-secrétaires remises aux mains de M. Bourlier, professeur distingué à l'École de Médecine, rédacteur de la Revue horticole et agricole de l'Algérie, cultivateur à l'Alma, réunissant la science et la pratique.

Messieurs, à l'ouverture de votre session de 1859, M. Levert, alors préfet d'Alger, vous disait : " J'ai dû, pour me mettre au courant de vos précédents travaux, parcourir le registre des procès-verbaux de vos délibérations, et j'ai pu m'assurer que depuis sa formation, la Chambre d'Alger a traité, avec toute l'autorité d'une mûre et intelligente expérience un grand nombre de questions fort importantes. Ces documents ont fourni de précieux éléments d'examen au point de vue de l'utilité générale ; l'administration a dû y puiser de très utiles enseignements dans les voies qu'elle poursuit pour arriver à l'amélioration agricole du pays. "
Vos travaux étaient dignement appréciés par ce haut fonctionnaire qui ne pouvait vous connaître comme notre Directeur-Général vous connaît ; ayons donc la ferme confiance que nos avis seront recueillis avec un vif intérêt par l'administration actuelle. Vos anciens procès-verbaux pourront encore être utilement consultés ; car vous avez traité des questions toujours pleines d'actualité, notamment celle de l'aliénation des terres domaniales ; vous avez obtenu, qu'en principe, elles seraient vendues par adjudication. Pour éviter l'entraînement des enchères qui a eu de fâcheuses conséquences pour les particuliers et pour la colonisation, il faudrait que l'adjudication eut lieu sur soumissions cachetées. Il devient chaque jour plus urgent que ce principe reçoive une large application et que la liberté pour les Européens d'acquérir en territoire militaire ouvre un champ plus, vaste à la colonisation et lui permette de placer ici de nouvelles familles qui fourniront, chacune au moins, un soldat à perpétuité pour assurer la domination française.

N'ayons donc aucune inquiétude ; la colonisation est trop fortement implantée pour qu'un souffle malveillant puisse la renverser ; nous avons d'ailleurs, pour nous défendre, notre Gouverneur-Général ; nous avons pour nous juger, si jamais nous étions mis en cause, notre Empereur. Non, l'Algérie ne sera pas seulement par et pour les indigènes, elle est, elle sera par les Français avec les indigènes et pour tous.
Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5598012c

Pour ce qui concerne le colon en quète de féodalité, l'Express s'est (encore) trompé. Il lui faudra faire des recherches plus sérieuses.

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Mis en ligne le 06 oct 2014